هفده عنصر خاکی کمیاب وجود دارد - پانزده تای آنها لانتانیدها و دو تای آنها فلزات واسطه، ایتریوم و اسکاندیم هستند - که با لانتانیدها یافت می شوند و از نظر شیمیایی مشابه هستند. ساماریم (Sm) و نئودیمیم (Nd) دو عنصر خاکی کمیاب هستند که بیشترین استفاده را در کاربردهای مغناطیسی دارند. به طور خاص، ساماریم و نئودیمیم عناصر خاکی کمیاب سبک (LREE) در گروه سریم خاکی هستند. آهنرباهای ساماریوم کبالت و آلیاژ نئودیمیم برخی از بهترین نسبت‌های نیرو به وزن را برای کاربردهای صنعتی و تجاری فراهم می‌کنند.

عناصر خاکی کمیاب معمولاً با هم در ذخایر معدنی مشابهی یافت می شوند و این ذخایر فراوان هستند. به استثنای پرومتیم، هیچ یک از عناصر خاکی کمیاب به ویژه نادر نیستند. به عنوان مثال، ساماریوم چهلمین عنصر فراوان موجود در ذخایر معدنی زمین است. نئودیمیم، مانند سایر عناصر خاکی کمیاب، در ذخایر کوچک و کمتر قابل دسترس سنگ معدن وجود دارد. با این حال، این عنصر خاکی کمیاب تقریباً به اندازه مس رایج است و از طلا فراوانتر است.

به طور کلی، عناصر خاکی کمیاب به دو دلیل متفاوت و در عین حال قابل توجه نام خود را انتخاب کردند. اولین اشتقاق نام‌گذاری ممکن بر کمبود درک اولیه همه هفده عنصر خاکی کمیاب متکی است. ریشه شناسی پیشنهادی دوم از فرآیند دشوار جداسازی هر عنصر خاکی کمیاب از سنگ معدنی آن ناشی می شود.

میدان مغناطیسی خاکی کمیاب نئودیمیم، ذخایر نسبتاً کوچک و دسترسی دشوار به سنگ معدن حاوی عناصر خاکی کمیاب در نامگذاری اولیه هفده عنصر نقش داشته است. اصطلاح "زمین" به سادگی به ذخایر معدنی طبیعی اشاره دارد. کمبود تاریخی این عناصر، نامگذاری آن را اجتناب ناپذیر کرد. در حال حاضر، چین تقریباً 95 درصد از تقاضای جهانی برای خاک های کمیاب را برآورده می کند - استخراج و پالایش حدود 100000 تن خاکی کمیاب در سال. ایالات متحده، افغانستان، استرالیا و ژاپن نیز دارای ذخایر قابل توجهی از خاکهای کمیاب هستند.

توضیح دوم برای عناصر خاکی کمیاب که «خاکی کمیاب» نامیده می‌شوند، به دلیل دشواری در فرآیندهای استخراج و پالایش بود که معمولاً با کریستالیزاسیون انجام می‌شد. اصطلاح "نادر" از لحاظ تاریخی مترادف "مشکل" است. از آنجایی که فرآیندهای استخراج و پالایش آنها ساده نبود، برخی از کارشناسان پیشنهاد می کنند که اصطلاح "زمین کمیاب" در نتیجه برای این هفده عنصر به کار رفته است.

آهنرباهای ساماریوم کبالت آهنرباهای خاکی کمیاب ساماریوم کبالت و آهنرباهای خاکی کمیاب نئودیمیم نه بسیار گران هستند و نه در عرضه کم هستند. برچسب آنها به عنوان آهنرباهای "خاکی کمیاب" نباید دلیل اصلی انتخاب یا تخفیف این آهنرباها از کاربردهای صنعتی یا تجاری باشد. استفاده بالقوه هر یک از این آهن‌رباها باید با توجه به کاربردهای مورد نظر و با توجه به متغیرهایی مانند تحمل گرما به دقت اندازه‌گیری شود. تعیین آهنرباها به عنوان "خاکی کمیاب" همچنین امکان دسته بندی کلی آهنرباهای SmCo و آهنرباهای Neo را در کنار آهنرباهای سنتی Alnico یا آهنرباهای فریت با هم فراهم می کند.